Premiers apprentissages · 2026-10-21

Le vieux carton sans mode d'emploi

Pourquoi les enfants délaissent-ils souvent leurs nouveaux jouets rutilants au profit de simples cartons vides ? Découvrez comment les « pièces mobiles » et le jeu libre stimulent la pensée divergente.

De nombreux parents partagent cette expérience familière : vous choisissez avec soin un magnifique jouet pour un anniversaire ou une fête. Pourtant, après avoir déchiré le papier cadeau, votre enfant délaisse le jouet brillant et passe tout l'après-midi à jouer avec le carton vide qui le contenait.

Par un week-end d'automne, vous pourriez être assis sur une terrasse en bois face aux Alpes suisses, regardant votre enfant transformer une vieille caisse de pommes en un petit train de montagne rouge, circulant entre des sommets enneigés imaginaires sur la pelouse. Cette préférence apparemment illogique cache en réalité un secret merveilleux sur le développement précoce du cerveau.

Pas un jouet, et pourtant le meilleur des jouets

Pourquoi les jeunes enfants sont-ils si captivés par des boîtes vides, des branches mortes ou une poignée de simples cailloux ? La psychologie du développement offre une réponse claire. Les jouets très structurés encouragent souvent ce que l'on appelle la « pensée convergente ». Lorsqu'un jouet est doté de boutons, de lumières clignotantes et d'un mode d'emploi explicite, il dit à l'enfant : « Je suis un camion de pompiers. Appuie ici pour faire retentir la sirène. » Le rôle de l'enfant se limite à comprendre comment le faire fonctionner.

En revanche, un carton vide sans manuel d'instruction déclenche la « pensée divergente ». Dans les années 1970, l'architecte britannique Simon Nicholson a introduit la « Théorie des pièces mobiles » (Theory of Loose Parts). Il a observé que les matériaux ouverts dans un environnement — des objets qui peuvent être déplacés, combinés, transformés et démontés — offrent aux enfants une créativité sans limite. Parce qu'un carton n'a pas d'identité prédéfinie, il peut devenir un bateau, un château ou une grotte secrète pour se cacher.

« Que puis-je faire d'autre avec ça ? »

En jouant avec ces objets ouverts, le cerveau de l'enfant réalise une gymnastique cognitive complexe. Le psychologue suisse Jean Piaget appelait cela le « jeu symbolique ». À partir de l'âge de deux ans environ, les enfants commencent à comprendre qu'un objet peut en représenter un autre, totalement différent.

Lorsqu'un enfant drape une couverture sur un carton et déclare qu'il s'agit d'un refuge de montagne enneigé, il fait bien plus que faire semblant. Il exerce sa pensée abstraite et sa capacité à résoudre des problèmes. Il passe de la question « Que fait cet objet ? » à « Que puis-je faire avec cet objet ? ». Tout comme Sparkie stimule souvent la curiosité de l'enfant en demandant : « À ton avis, qu’est-ce que cela pourrait être d’autre ? », les pièces mobiles posent naturellement cette même question, invitant à des possibilités infinies.

Un espace pour faire grandir l'imagination

Le psychologue du développement Lev Vygotsky a noté que le jeu est la plus grande source de développement pour un jeune enfant. À l'intérieur du monde imaginaire né d'un carton, l'enfant est le maître absolu. Il crée les règles, attribue les rôles et surmonte les défis fictifs qu'il invente. Ce sentiment de contrôle sur son environnement développe une sécurité émotionnelle et une confiance en soi profondes.

C'est un rappel doux pour nous, adultes : parfois, les outils pédagogiques les plus enrichissants ne sont pas les gadgets les plus sophistiqués. Ce sont plutôt de généreuses portions de temps, d'espace et des matériaux simples et ouverts qui ne comportent ni bonne ni mauvaise réponse.

Trois choses à essayer cette semaine

• Créez un panier de « pièces mobiles » : Dédiez un petit coin à des objets du quotidien, propres et sûrs. Des cartons de toutes tailles, des chutes de tissu ou des tubes en carton rigides peuvent devenir des matériaux d'invention toujours disponibles.
• Prenez du recul et observez : Lorsque votre enfant bricole avec un objet ouvert, résistez à l'envie de lui montrer « comment l'utiliser ». Observez simplement les façons uniques dont il choisit d'interagir avec le monde.
• Entrez dans son histoire : Si votre enfant vous invite dans son « train » en carton, jouez le jeu de la fiction. Au lieu de le ramener à la réalité, suivez son inspiration et demandez : « Quel est notre prochain arrêt ? » ou « Est-ce que je dois acheter un billet ? »