Grandir · 2026-10-21

Pourquoi ils vous tendent le brocoli

Lorsqu'un bambin vous tend son jouet préféré pour vous réconforter, c'est une étape profonde dans la découverte du fait que les autres ont leurs propres pensées et sentiments.

Vous vous cognez le genou contre la table et poussez un long soupir. En entendant cela, votre enfant de deux ans s'approche en dandinant, les yeux pleins d'inquiétude, et dépose dans vos mains son lapin en peluche un peu humide et tant aimé.

C'est un moment d'empathie pure et réconfortante. Mais pour un spécialiste du développement, ce geste adorable est aussi une fenêtre ouverte sur une énigme cognitive fascinante. Votre enfant part d'un postulat parfaitement logique, bien que limité : ce lapin me réconforte, donc il doit te réconforter aussi.

Le centre de leur univers

La petite enfance est souvent décrite par les psychologues, dont le célèbre Jean Piaget, comme une période d'« égocentrisme ». Ce terme a parfois mauvaise réputation, mais il ne signifie pas que les jeunes enfants sont égoïstes ou inconsidérés. Cela signifie simplement qu'ils sont physiquement et cognitivement liés à leur propre point de vue.

Pour un jeune enfant, le monde est exactement tel qu'il l'expérimente. S'il ferme les yeux et ne peut pas vous voir, il suppose naturellement que vous ne pouvez pas le voir non plus. S'il sait qu'un bloc est caché sous le coussin du canapé, il suppose que quiconque entre dans la pièce le sait aussi. Il commence tout juste à découvrir que l'esprit des autres est un espace privé et séparé.

Biscuits ou brocoli ?

Le passage du « moi » aux « autres » est ce que les psychologues appellent la « Théorie de l'Esprit ». C'est l'une des étapes les plus profondes du développement humain.

Une expérience classique de la psychologue du développement Alison Gopnik illustre magnifiquement la manière dont cette graine est plantée. Dans son étude, les chercheurs proposaient deux bols à des bambins : l'un rempli de biscuits (que les enfants adorent universellement) et l'un rempli de brocolis crus. Le chercheur goûtait les deux, affichant son dégoût pour les biscuits et un plaisir visible pour le brocoli. Il tendait ensuite la main et demandait à l'enfant : « Peux-tu m'en donner ? »

Les enfants de quatorze mois donnaient systématiquement des biscuits au chercheur. Ils ne pouvaient pas encore concevoir que quelqu'un d'autre puisse désirer quelque chose de différent de ce qu'ils désiraient eux-mêmes. Mais à 18 mois, les enfants faisaient quelque chose de remarquable : ils tendaient le brocoli. En quelques mois seulement, ils avaient saisi une vérité nouvelle et profonde : Tu peux vouloir quelque chose de complètement différent de ce que je veux.

Leur donner le vocabulaire de l'esprit

La Théorie de l'Esprit n'est pas un interrupteur que l'on actionne du jour au lendemain ; elle met des années à s'épanouir pleinement. Vers l'âge de quatre ou cinq ans, les enfants franchissent la grande étape suivante : comprendre que les autres peuvent avoir de fausses croyances, ou ne pas savoir quelque chose que l'enfant sait déjà. Comprendre que les esprits diffèrent est le fondement de l'empathie véritable, du partage et, finalement, de l'amitié. C'est ce qui permet aux enfants plus âgés de résoudre les conflits dans la cour de récréation et de réconforter un ami exactement de la manière dont cet ami a besoin d'être réconforté.

Nous n'avons pas besoin d'« enseigner » explicitement ces étapes, mais nous pouvons soutenir doucement cette croissance en donnant aux enfants le vocabulaire de l'esprit. Lorsque nous utilisons fréquemment des « mots d'état mental » — comme penser, savoir, vouloir, se souvenir, ressentir — nous les aidons à cartographier le monde invisible des pensées et des émotions humaines.

Trois choses à essayer cette semaine

• Soulignez les préférences différentes : Mentionnez nonchalamment les goûts divergents dans votre vie quotidienne. « Tu adores sauter dans les flaques d'eau, mais Papi préfère s'asseoir tranquillement et regarder les montagnes. » Cela les aide à voir que des esprits différents veulent des choses différentes.
• Jouez aux détectives d'émotions : En attendant un train ou assis sur un banc de parc, observez discrètement le monde ensemble. « Ce petit garçon a fait tomber son jouet. À ton avis, comment se sent-il ? » Cela les invite doucement à se mettre à la place de quelqu'un d'autre.
• Faites une pause pendant l'histoire : Lors de la lecture d'un livre d'images, marquez une pause avant de tourner la page. Demandez : « Pourquoi penses-tu que le chien se cache ? Que sait-il que le chat ignore ? » Déplacez l'attention de ce que les personnages font vers ce qu'ils pensent.