Premiers apprentissages · 2026-06-29

S'il vous plaît, buvez ce thé invisible

Le jeu de faire-semblant n'est pas seulement adorable. C'est un laboratoire sûr pour que les enfants construisent une pensée abstraite, pratiquent la maîtrise de soi et donnent un sens au monde.

Lorsqu'un enfant de deux ans vous tend une tasse en plastique vide en vous prévenant : « Attention, c'est chaud ! », que faites-vous ? La plupart des parents prennent instinctivement la tasse, soufflent doucement dessus et prennent une grande gorgée imaginaire. En vous voyant boire ce thé invisible, l'enfant rayonne généralement de bonheur.

Cet invisible goûter est bien plus qu'un moment adorable. Dans le domaine du développement de l'enfant, il s'agit d'une étape cognitive majeure. Le jeu de faire-semblant, ou jeu symbolique, est l'un des moyens les plus puissants par lesquels les jeunes enfants explorent le monde, traitent leurs émotions et construisent leur esprit.

Le saut cognitif du « Comme si »

Lorsqu'un enfant porte un bloc en bois à son oreille comme un téléphone, ou chevauche un manche à balai comme s'il s'agissait d'un cheval, il se livre à une tâche mentale très complexe : utiliser un objet pour en représenter un autre. Le psychologue du développement pionnier Jean Piaget a observé que l'émergence de la pensée symbolique est un tournant crucial dans le parcours cognitif d'un enfant ¹.

Pour faire semblant, un enfant doit maintenir dans son esprit une image totalement distincte de la réalité physique qui se trouve devant lui. C'est le fondement même de la pensée abstraite. Des années plus tard, lorsqu'ils apprendront à lire (en comprenant que des traits sinueux représentent des sons et des idées) ou à faire des mathématiques (en sachant que des symboles représentent des quantités), ils s'appuieront sur la structure cognitive exacte qu'ils sont en train de bâtir par le jeu.

Répéter la vie dans un monde sûr

Si vous avez déjà observé un groupe d'enfants de trois ou quatre ans jouer « à la maman et au papa » ou « au restaurant », vous savez qu'ils prennent leurs rôles très au sérieux. Le célèbre psychologue Lev Vygotsky a noté que dans le jeu, l'enfant se comporte toujours au-delà de son âge moyen, comme s'il avait « une tête de plus » que lui-même ².

Pourquoi en est-il ainsi ? Parce que le jeu de faire-semblant est un laboratoire sûr où les enfants s'exercent pour la vie réelle. Lorsqu'ils jouent au docteur et font une piqûre à leurs peluches, ils évacuent leurs propres angoisses concernant la visite chez le pédiatre. Lorsqu'ils deviennent un chef hachant frénétiquement des légumes invisibles, ils donnent un sens au travail des adultes qu'ils observent chaque jour.

Plus important encore, le jeu de faire-semblant est l'un des meilleurs terrains pour développer les fonctions exécutives et l'autorégulation. Un enfant très actif qui a habituellement du mal à rester immobile peut rester parfaitement immobile pendant cinq minutes s'il fait semblant d'être un ours en hibernation. Pour continuer le jeu, il réprime volontairement ses impulsions et suit les règles du monde imaginaire qu'il a créé.

Jouer le second rôle

Dans le théâtre du jeu de faire-semblant, l'enfant est le metteur en scène né. La meilleure place pour un adulte est résolument dans les seconds rôles.

Il peut être tentant pour les adultes de corriger la logique du jeu d'un enfant : « Les voitures ne peuvent pas voler dans les arbres » ou « Ce n'est pas comme ça qu'on tient une tasse de thé ». Mais imposer trop tôt les règles du monde réel peut brusquement briser la bulle de leur imagination.

Suivez plutôt leur initiative. Peut-être décideront-ils aujourd'hui d'organiser un pique-nique à l'intérieur pour vous, leur ours en peluche et Sparkie, en servant à chacun une généreuse part de gâteau invisible. Nous n'avons pas besoin de leur apprendre à jouer ; nous avons seulement besoin d'accepter l'invitation et de demander : « Waouh, quel est le parfum de ce gâteau ? »

Dans ce monde magique de possibilités infinies, poser une question de plus est simplement une façon de les encourager à construire un univers encore plus vaste.

Choses à essayer cette semaine

• Gardez un grand carton : Contrairement aux jouets électroniques qui font tout le travail, un carton de livraison vide est une invitation ouverte au jeu de faire-semblant. Aujourd'hui, c'est une fusée ; demain, ce sera peut-être une grotte douillette.
• Pratiquez le « Oui, et... » : Lorsque votre enfant vous invite dans son monde imaginaire, acceptez son principe et ajoutez-y quelque chose. S'il déclare : « Le sol, c'est de la lave ! », vous pouvez répondre : « Oui, et elle devient de plus en plus chaude ! Sur quel coussin devrions-nous marcher ensuite ? »
• Laissez-les décider des règles : Consacrez dix minutes par jour à laisser votre enfant diriger entièrement le jeu. Même si les règles changent trois fois en cinq minutes, souriez simplement et jouez le jeu.